El agua de la vida

Había una vez un rey que cayó enfermo, y nadie creía que saldría con vida de ello. Tenía tres hijos, que se afligieron por eso, bajaron al jardín del castillo y lloraron; allí les salió al encuentro un anciano, que les preguntó por su pesar. Ellos le contaron que su padre estaba tan enfermo que seguramente moriría; que nada le servía. El viejo dijo: «Conozco un remedio: es el agua de la vida; si bebe de ella, volverá a estar sano; pero es difícil de encontrar». El mayor dijo: «Yo la encontraré», fue al rey enfermo y le rogó que le permitiera partir a buscar el agua de la vida, que era lo único que podía curarlo. «No —dijo el rey—, eso entraña peligros demasiado grandes; prefiero morir». Pero rogó tanto, hasta que el rey lo consintió; el príncipe pensaba también en su corazón: «Si traigo el agua, seré el más querido de mi padre y heredaré el reino».

Así se puso en camino, y cuando hubo cabalgado un tiempo, había en el camino un enano que lo llamó y dijo: «¿A dónde vas tan deprisa?». —«Enano —dijo el príncipe muy orgulloso—, no necesitas saberlo», y siguió cabalgando. Pero el hombrecito se había enojado y había formulado un mal deseo; cuando el príncipe siguió su camino, llegó a una garganta entre montañas, y cuanto más avanzaba, más se estrechaban los montes, y al fin el camino se hizo tan estrecho que no pudo dar un paso más, y tampoco podía dar la vuelta al caballo ni desmontar, y tuvo que quedarse allí encerrado. Entretanto el rey enfermo lo esperaba; pero él no venía ni venía. Entonces dijo el segundo príncipe: «Entonces yo partiré a buscar el agua», y pensó para sí: «Eso me viene muy bien: si aquél está muerto, el reino me tocará a mí». Al principio el rey tampoco quería dejarlo ir, pero al fin tuvo que consentir.

El príncipe se puso, pues, en camino por el mismo camino y encontró al mismo enano, que volvió a detenerlo y preguntó: «¿A dónde vas tan deprisa?». —«Enano —dijo el príncipe—, no necesitas saberlo», y siguió cabalgando en su orgullo. Pero el enano lo maldijo, y cayó como el otro en una garganta entre montañas y no pudo avanzar ni retroceder. ¡Así les va a los soberbios!

Cuando el segundo príncipe tampoco volvió, dijo el menor que quería partir y traer el agua, y el rey tuvo que dejarlo ir también al fin. Cuando encontró al enano en el camino y éste le preguntó: «¿A dónde vas tan deprisa?», le contestó: «Busco el agua de la vida, porque mi padre está enfermo de muerte». —«¿Sabes dónde se encuentra?». —«No», dijo el príncipe. —«Pues te lo diré, ya que me has respondido como es debido: brota de un pozo en un castillo encantado, y para que llegues a él te doy una vara de hierro y dos panecillos; con la vara golpea tres veces la puerta de hierro del castillo, y se abrirá de golpe; dentro yacerán dos leones con las fauces abiertas, pero si les echas el pan, los aplacarás; y entonces apresúrate y toma del agua de la vida antes de que den las doce, o de lo contrario la puerta se cerrará de nuevo y quedarás encerrado». El príncipe le dio las gracias, tomó la vara y el pan, fue allá y todo era como el enano había dicho.

Cuando los leones estuvieron aplacados, entró en el castillo y halló una gran sala hermosa, y en ella príncipes encantados, a los que quitó los anillos; y luego tomó una espada y un pan que allí yacían. Y más adelante llegó a una habitación en la que había una princesa, que se alegró al verlo, lo besó y dijo que la había redimido y que debía tener todo su reino; que en un año debía volver y celebrar con ella la boda. Luego le dijo también dónde estaba el pozo con el agua de la vida; pero que debía darse prisa y sacar de ella antes de que dieran las doce. Entonces siguió y llegó por fin a una habitación en la que había una hermosa cama recién tendida, y como estaba cansado, quiso descansar primero un poco. Se acostó, pues, y se durmió; cuando despertó, daban las doce menos cuarto. Entonces se levantó de un salto muy asustado, corrió al pozo y llenó una copa que estaba al lado, y se apresuró a salir. Justo cuando salía por la puerta de hierro, dieron las doce, y la puerta se cerró con tanta violencia que le arrancó un trozo del talón.

Pero él estaba contento de tener el agua de la vida, y se dirigió a casa y pasó otra vez junto al enano. Cuando éste vio la espada y el pan, dijo: «Con eso has ganado un gran bien: con la espada puedes derrotar ejércitos enteros, y el pan nunca se acabará». Entonces pensó el príncipe: «Sin tus hermanos no quieres volver a casa de tu padre», y dijo: «Querido enano, ¿no puedes decirme dónde están mis dos hermanos, que partieron antes que yo en busca del agua de la vida y no han vuelto?». —«Están encerrados entre dos montañas —dijo el enano—; allí los he maldecido por ser tan soberbios». Rogó entonces el príncipe tanto, hasta que el enano los soltó; pero aún dijo: «Cuídate de ellos; tienen un corazón malo».

Cuando llegaron, se alegró y les contó todo lo que le había pasado, que había hallado el agua de la vida y traído una copa llena, y que había redimido a una hermosa princesa, que lo esperaría un año, y luego se celebraría la boda y él recibiría un gran reino. Después cabalgaron juntos y llegaron a un país donde había hambre y guerra, y el rey creía ya que perecería de necesidad; el príncipe fue a verlo y le dio el pan, con el cual alimentó y sació a todo su reino, y luego le dio también la espada, con la cual derrotó a los ejércitos de sus enemigos y pudo vivir en calma y paz. El príncipe volvió a tomar su pan y su espada, y los tres hermanos siguieron cabalgando; pero llegaron aún a otros dos países donde reinaban el hambre y la guerra, y allí el príncipe dio cada vez a los reyes su pan y su espada, y así había salvado tres reinos. Y luego se subieron a un barco y cruzaron el mar.

Durante la travesía, los dos mayores se dijeron entre sí: «El menor ha encontrado el agua y nosotros no; por eso nuestro padre le dará el reino que nos corresponde a nosotros, y nos quitará nuestra fortuna». Entonces se llenaron de rencor y acordaron entre sí perderlo. Esperaron hasta que se durmió profundamente, y entonces vertieron el agua de la vida de la copa y la tomaron para sí, pero a él le echaron en su lugar amargas aguas del mar.

Cuando llegaron a casa, el menor llevó al rey enfermo su copa, para que bebiera de ella y sanara. Pero apenas hubo bebido un poco del agua amarga del mar, se puso aún más enfermo que antes. Y mientras se lamentaba por ello, vinieron los dos hijos mayores y acusaron al menor, diciendo que había querido envenenarlo; que ellos habían hallado y traído el verdadero agua de la vida, y se la dieron al rey. Y apenas hubo bebido de ella, sintió desaparecer su enfermedad y se puso fuerte y sano como en sus días jóvenes. Luego los dos fueron al menor, se burlaron de él y dijeron: «Y bien, ¿has encontrado el agua de la vida? Tú tuviste el trabajo y nosotros la paga; debías haber abierto los ojos; te la quitamos cuando te dormiste en el mar. Dentro de un año uno de nosotros irá a buscar a tu hermosa princesa; pero cuídate de decir nada de esto al padre; no te creerá de todos modos, y si dices una palabra, perderás además la vida; pero si callas, te será perdonada».

El viejo rey estaba enojado con su hijo menor y creía que había atentado contra su vida; así que hizo reunir la corte y dictar sentencia sobre él: que fuera fusilado en secreto. Cuando el príncipe salió un día a cazar sin saber nada de esto, el cazador del rey tuvo que ir con él. Fuera, cuando estaban completamente solos en el bosque y el cazador tenía un aspecto tan triste, le dijo el príncipe: «Querido cazador, ¿qué te pasa?». El cazador dijo: «No puedo decirlo, y sin embargo debo». El príncipe dijo: «Dilo ya, sea lo que sea; te lo perdonaré». —«Ay —dijo el cazador—, debo mataros a tiros; el rey me lo ha ordenado». Se asustó el príncipe y dijo: «Querido cazador, déjame vivir; te daré mi traje real; dame a cambio tu pobre ropa». El cazador dijo: «Lo haré de buena gana; de todos modos no habría podido disparar sobre vos». Tomó el cazador el traje del príncipe y el príncipe la ropa pobre del cazador, y se adentró en el bosque.

Pasado un tiempo llegaron al viejo rey tres carros con regalos de oro y piedras preciosas para el príncipe menor; los habían enviado los tres reyes a quienes el príncipe había prestado la espada y el pan, con los que habían derrotado a los enemigos y alimentado a su país. Aquello le llegó al corazón al viejo rey, y pensó que su hijo habría podido ser inocente, y dijo a su gente: «¡Ay! ¡Si aún estuviera vivo! ¡Cuánto me duele de corazón haberlo hecho matar!». —«Entonces hice bien —dijo el cazador—; no pude matarlo a tiros», y contó al rey cómo había sucedido. El rey se alegró y mandó publicar en todos los reinos que su hijo debía volver, que lo recibiría con gracia.

Entretanto la princesa había hecho construir ante su castillo una calle toda de oro y reluciente, y dijo a su gente que aquel que viniera cabalgando derecho por ella hasta ella, ése sería el verdadero, y debían dejarlo entrar; pero aquel que viniera por un lado, ése no sería el verdadero, y no debían dejarlo entrar. Cuando el tiempo estaba ya casi cumplido, pensó el mayor que debía darse prisa, ir a la princesa y hacerse pasar por su redentor; así la obtendría por esposa y el reino además. Se puso, pues, en camino; cuando llegó ante el castillo y vio la hermosa calle de oro, pensó: «¡Ay, sería una lástima cabalgar sobre ella!», se desvió y cabalgó por la derecha, al lado. Pero cuando llegó a la puerta, la gente le dijo que no era el verdadero y que debía irse.

Poco después se puso en camino el segundo príncipe; cuando llegó a la calle de oro y el caballo había puesto una pata en ella, pensó: «¡Ay, sería una lástima; se podría estropear algo!», se desvió y cabalgó por la izquierda, al lado. Pero cuando llegó a la puerta, la gente dijo que no era el verdadero y que debía irse. Cuando por fin el año estuvo completamente cumplido, quiso el tercero salir del bosque para cabalgar hacia su amada y olvidar con ella su pena. Se puso, pues, en camino, pensando siempre en ella y deseando haber estado ya con ella, y no vio en absoluto la calle de oro. Así su caballo pasó cabalgando justo por en medio, y cuando llegó a la puerta, se abrió, y la princesa lo recibió con alegría y dijo que era su redentor y señor del reino; y se celebró la boda con gran felicidad. Y cuando hubo pasado, ella le contó que su padre lo había mandado llamar y lo había perdonado.

Entonces él fue allá y le contó todo, cómo sus hermanos lo habían engañado, y que él, sin embargo, había callado. El viejo rey quiso castigarlos, pero ellos se habían embarcado en el mar y se habían ido navegando y no volvieron jamás en toda su vida.