El diablo y su abuela
Hubo una gran guerra y el rey daba poca paga a sus soldados, de modo que no podían vivir de ella; entonces se juntaron tres y quisieron desertar. Dijo uno al otro: «Pero si nos atrapan, nos cuelgan del árbol de la horca; ¿cómo lo haremos?». Dijo el otro: «Allí hay un gran campo de trigo; si nos metemos en él, nadie nos encontrará; el ejército no entra». Lo hicieron así, y estuvieron dos días y dos noches en el trigo, pero tenían tanta hambre que casi murieron, pues no podían salir. Dijeron: «¿De qué nos sirve desertar? Tendremos que morir miserablemente en el trigo». Entonces pasó volando por el aire sobre el trigal un dragón de fuego, que los vio echados y preguntó: «¿Qué hacéis ahí tres en el trigo?». Respondieron: «Somos tres soldados desertores; no podíamos vivir más en el ejército con nuestra paga; ahora tendremos que morir aquí de hambre, porque el ejército está alrededor y no podemos escapar».
—«Si queréis servirme siete años —dijo el dragón—, os llevaré por en medio del ejército, de modo que nadie os atrape». —«No tenemos elección —dijeron—, y estamos de acuerdo». El dragón los tomó en sus garras y bajo sus alas y los llevó por el aire, por encima del ejército, a salvo. Después los dejó otra vez en la tierra; pero era el diablo, y les dio un pequeño látigo con el que podían azotar dinero cuanto quisieran. «Con esto —dijo— podéis llegar a ser grandes señores y andar en carruajes; pero pasados los siete años sois míos», y les puso delante un libro en el que los tres tuvieron que firmar. «Pero antes —dijo— quiero daros un acertijo; si podéis adivinarlo, seréis libres y estaréis fuera de mi poder». El dragón se alejó de ellos, y partieron con sus látiguitos, tuvieron dinero en abundancia, se hicieron hacer ropas de señores y viajaron por el mundo.
Donde estaban, vivían en alegría y esplendor, andaban con caballos y carruajes, comían y bebían, y los siete años pasaron en poco tiempo. Cuando se acercaba el final, les entró angustia y miedo; dos estaban muy afligidos, pero el tercero lo tomaba con más ligereza y dijo: «Hermanos, no temáis nada; quizá podamos adivinar el acertijo». Mientras estaban así sentados juntos, vino una anciana que preguntó por qué estaban tan tristes. «¡Ay! ¿Qué os importa? No podéis ayudarnos». —«¿Quién sabe? Contádmelo». Se lo contaron: que habían servido casi siete años al diablo, que les había procurado dinero como heno, pero que se habían entregado a él por escrito y eran de su propiedad si después de los siete años no resolvían un acertijo. La anciana dijo: «Si queréis que se os ayude, uno de vosotros debe entrar en el bosque, y allí llegará a una roca derrumbada que parece una casita».
Los dos tristes pensaron: «Esto no nos salvará», y se quedaron ante el bosque; el tercero, el alegre, se puso en camino y halló todo como la mujer había dicho; en la casita estaba sentada una anciana muy vieja, que era la abuela del diablo, y le preguntó de dónde venía y qué quería. Él se lo contó todo, y como era un hombre muy hermoso, ella tuvo compasión y levantó una gran piedra: «Siéntate debajo bien quieto; cuando venga el dragón, le preguntaré por el acertijo». A medianoche llegó volando el dragón y quiso su comida; su abuela le puso la mesa y sirvió bebida y comida, de modo que quedó contento, y comieron y bebieron juntos. Ella le preguntó entonces, en la conversación, cómo le había ido el día, cuántas almas había conseguido. «Aún me quedan tres soldados, que son míos», dijo él. «Sí, tres soldados —dijo ella—; tienen algo en sí; todavía podrían escapársete». Dijo el diablo con sorna: «Son míos con seguridad; les propondré un acertijo que jamás podrán adivinar».
—«¿Qué acertijo es?», preguntó ella. «Te lo diré: en el gran mar del Norte yace un gato marino muerto: ése será su asado; y de una ballena la costilla: esa será su cuchara de plata; y una vieja pata de caballo: ése será su vaso de vino». Se fue entonces el diablo a dormir, y la abuela levantó la piedra y dejó salir al soldado. «¿Has prestado atención a todo?». —«Sí —dijo él—, bastante bien», y tuvo que irse por otro camino, deprisa, por la ventana, hacia sus compañeros, para que el diablo no lo notara. Cuando llegó a los otros, les contó lo que había oído, y ahora podían adivinar lo que de otro modo ninguna alma habría adivinado; todos estaban alegres y de buen ánimo, y se azotaron dinero suficiente. Cuando los siete años estuvieron completamente cumplidos, vino el diablo con el libro, mostró las firmas y dijo: «Ahora os llevaré al infierno; allí tendréis una comida; si podéis adivinarme qué asado vais a comer, seréis libres y quedaréis sueltos, y os quedaréis además con el látigo».
Empezó el primer soldado: «En el gran mar del Norte yace un gato marino muerto; ése será seguramente el asado». El diablo se enfadó, hizo ¡hm! ¡hm! ¡hm! y preguntó al segundo: «¿Cuál será vuestra cuchara?». Respondió: «De una ballena la costilla: ésa será nuestra cuchara de plata». El diablo puso mala cara, gruñó de nuevo tres veces ¡hm! ¡hm! ¡hm! y dijo al tercero: «¿Cuál será vuestro vaso de vino?». —«Una vieja pata de caballo: ése será nuestro vaso de vino». Entonces el diablo se fue volando, los dejó en paz y ya no tuvo poder sobre ellos; pero los tres conservaron el látigo, azotaron dinero cuanto quisieron y vivieron contentos hasta su fin.